Prophylaxe (Präventivbehandlung oder Präventivmedizin) ist die Vorbeugung von Krankheiten, bevor sie auftreten, im Gegensatz zur Behandlung von Krankheiten. Gesundheit umfasst eine Reihe von körperlichen und geistigen Zuständen. Umweltfaktoren, genetische Veranlagung, Krankheitserreger und Lebensstilentscheidungen beeinflussen Krankheit und Behinderung. Gesundheit, Krankheit und Behinderung sind dynamische Zustände, die sich verändern können, ohne dass der Einzelne es merkt. Die Krankheitsvorbeugung basiert auf Maßnahmen, die sich in Primär-, Sekundär- und Tertiärprävention einteilen lassen.
Millionen von Todesfällen können jedes Jahr verhindert werden. Eine Studie aus dem Jahr 2004 zeigte, dass etwa die Hälfte aller Todesfälle in den Vereinigten Staaten im Jahr 2000 auf vermeidbare Verhaltensweisen und Belastungen zurückzuführen waren. Die häufigsten Ursachen waren Herz-Kreislauf-Erkrankungen, chronische Atemwegserkrankungen, unbeabsichtigte Verletzungen, Diabetes und einige Infektionskrankheiten.[3] In dieser Studie wurde auch geschätzt, dass etwa 400 000 Menschen aufgrund falscher Ernährung und eines sitzenden Lebensstils starben.
Nach Schätzungen der Weltgesundheitsorganisation starben 2011 weltweit 55 Millionen Menschen, wobei zwei Drittel dieser Gruppe auf nicht übertragbare Krankheiten wie Krebs, Diabetes, chronische Herz-Kreislauf- und Lungenerkrankungen entfielen. 60 Prozent der Todesfälle wurden auf solche Krankheiten zurückgeführt, und dieser Anteil begann nach 2000 zu steigen. Angesichts der Tatsache, dass die Prävalenz chronischer Krankheiten und die Zahl der Todesfälle durch diese Krankheiten weltweit zunimmt, wurde die Bedeutung präventiver Gesundheitsdienste besonders hervorgehoben.
Es gibt viele Methoden, um Krankheiten vorzubeugen. Es wird empfohlen, dass sich Erwachsene und Kinder, auch wenn sie sich gesund fühlen, regelmäßig ärztlich kontrollieren lassen, um sich auf Krankheiten untersuchen zu lassen, Risikofaktoren für Krankheiten zu ermitteln, Hinweise für ein gesundes und ausgewogenes Leben zu erhalten, den Körper mit Impfstoffen und Immunstärkern vorzubereiten und eine gute Beziehung zu einem Gesundheitsdienstleister zu pflegen.
Zu den üblichen Vorsorgeuntersuchungen gehören Tests auf Bluthochdruck, Hyperglykämie (hoher Blutzucker ist ein Risikofaktor für Diabetes mellitus), hohe Cholesterinwerte, Rektumkarzinom-Screening, Depressionen, HIV und andere bekannte Arten von sexuell übertragbaren Krankheiten wie Chlamydien, Syphilis, Gonorrhö, Mammografie (zur Brustkrebsvorsorge), Darmkrebs-Screening, Pap-Test (zur Gebärmutterhalskrebskontrolle) und Osteoporose-Screening.
Genetische Tests können zum Aufspüren von Mutationen durchgeführt werden; einige Krankheiten, wie Brust- oder Eierstockkrebs, werden durch genetische Störungen oder genetische Veranlagung verursacht. Diese Tests sind nicht für jeden erschwinglich, und das Kosten-Nutzen-Verhältnis von präventiven Gesundheitsdiensten ist nach wie vor umstritten.