La prophylaxie (traitement préventif ou médecine préventive) est la prévention des maladies avant qu’elles ne surviennent, par opposition au traitement des maladies. La santé englobe toute une série d’états physiques et mentaux. Les facteurs environnementaux, les prédispositions génétiques, les agents pathogènes et les choix de mode de vie influencent la maladie et le handicap. La santé, la maladie et le handicap sont des états dynamiques qui peuvent changer sans que les individus s’en rendent compte. La prévention des maladies repose sur des mesures que l’on peut classer en prévention primaire, secondaire et tertiaire.
Chaque année, il est possible d’éviter des millions de décès. En 2004, une étude a révélé que la moitié des décès aux États-Unis en 2000 étaient causés par des comportements et des expositions évitables. Les principales raisons étaient les affections cardiovasculaires, les affections respiratoires chroniques, les blessures involontaires, le diabète et certaines maladies infectieuses. Selon cette étude, environ 400 000 individus ont perdu la vie en raison d’une alimentation médiocre et d’un mode de vie sédentaire.
L’Organisation mondiale de la santé estime que 55 millions de personnes sont mortes dans le monde en 2011, les deux tiers de ces personnes étant touchées par des maladies non transmissibles, telles que le cancer, le diabète, les maladies cardiovasculaires chroniques et les maladies pulmonaires. Ces maladies ont été responsables de 60 % des décès, et cette proportion a commencé à croître après 2000. Comme les maladies chroniques sont de plus en plus fréquentes et les décès causés par ces maladies augmentent à travers le monde, l’importance des services de santé préventifs a été mise en évidence.
Il existe de nombreuses méthodes pour prévenir les maladies. Il est recommandé aux adultes et aux enfants, même s’ils se sentent en bonne santé, de passer régulièrement des examens médicaux afin de dépister les maladies, d’identifier les facteurs de risque, d’obtenir des conseils pour une vie saine et équilibrée, de préparer l’organisme avec des vaccins et des stimulants immunitaires et d’entretenir une bonne relation avec un prestataire de soins de santé.
Parmi les analyses de santé courantes, citons les tests d’hypertension et d’hyperglycémie (un taux élevé de sucre dans le sang est un facteur de risque de diabète sucré), l’hypercholestérolémie, le dépistage du cancer du rectum, la dépression, le VIH et d’autres types connus de maladies sexuellement transmissibles telles que la chlamydia, la syphilis et la gonorrhée, la mammographie (pour le dépistage du cancer du sein), le dépistage du cancer colorectal, le test Pap (pour le dépistage du cancer du col de l’utérus) et le dépistage de l’ostéoporose.